Mientras Bobby Witt Jr. se preparaba para hacer su muy esperado debut en los playoffs con los Kansas City Royals , se tomó un momento después de que sonaran las notas finales del himno nacional en Camden Yards el martes para asimilarlo todo.

Las luces brillantes en una tarde nublada. Las 41.506 almas rugientes en las gradas, la mayoría apoyando a los anfitriones Orioles de Baltimore. Las toallas naranjas girando en sus manos.

“Les dije: ‘Aquí es donde quieres estar’”, dijo Witt después. “Este es el lugar en el que quieres estar. Y esto es lo que te convierte en un jugador de béisbol. Esto es con lo que sueñas”.

Witt demostró por qué es una de las mayores estrellas jóvenes del juego, trayendo a casa la única carrera con un sencillo el martes para respaldar seis entradas fabulosas de otro debutante en los playoffs, Cole Ragans, y ayudando a los Reales a regresar de una ausencia de nueve años en postemporada con una victoria de 1-0 sobre los Orioles en el Juego 1 de su Serie de Comodines de la Liga Americana .

“Es apropiado que él impulse la carrera. Ha sido el líder de la ofensiva, él y (Salvador Pérez), todo el año”, dijo Michael Massey de KC. “Tenerlo en esa situación es lo que queremos como equipo”.

Witt, el campocorto de 24 años que lideró las mayores con 211 hits y un promedio de bateo de .332 esta temporada, rebotó la pelota a través del cuadro interior tras un cortador de primer lanzamiento de 95 mph del ganador del premio Cy Young de la Liga Nacional 2021, Corbin Burnes, con dos outs en el sexto.

Burnes usó ese cortador para sacar a Witt en sus primeros dos turnos al bate.

“Le pegó muy mal, hizo un contacto débil, así que fue un lanzamiento bastante bueno”, dijo Burnes. “No le pegó muy fuerte, simplemente encontró un hueco, y esa fue la diferencia”.

Maikel García llegó para anotar después de recibir una base por bolas, robarse la segunda base (Burnes permitió que los corredores robaran 41 bases, la mayor cantidad en las Grandes Ligas esta temporada) y avanzar a tercera con un roletazo.

García es otro novato en postemporada, al igual que Lucas Erceg, quien obtuvo un salvamento con cuatro outs, emblemático de un club de los Reales en ascenso que perdió 106 juegos la temporada pasada pero utilizó una mejora de 30 victorias para regresar a octubre por primera vez desde que ganó la Serie Mundial de 2015.

Witt admitió que tenía mariposas en el estómago en el noveno episodio y Erceg dijo que necesitaba bajar el ritmo después de darse cuenta de que no estaba siguiendo su rutina habitual en el montículo. Pero, por lo demás, estos chicos de Kansas City parecían sentirse muy cómodos en el resplandor cuando los partidos son lo que más importan.

“Básicamente, se trata de ser uno mismo”, dijo Witt. “Eso es lo que hacemos como equipo”.

Ahora los Reales pueden terminar esta serie al mejor de tres juegos y avanzar a una Serie Divisional de la Liga Americana contra los Yankees de Nueva York si ganan el Juego 2 en Baltimore el miércoles. Kansas City envía al All-Star Seth Lugo al montículo para enfrentar a Zach Eflin.

Baltimore ha perdido sus últimos nueve juegos de postemporada.

Ragans se fue después de 80 lanzamientos debido a calambres en la pantorrilla izquierda, y el bullpen se encargó del resto del partido. El zurdo All-Star estuvo fantástico, combinando una bola rápida de 98 mph con una variedad de lanzamientos lentos, permitiendo solo cuatro hits y ponchando a ocho.

Burnes lució como el as que Baltimore esperaba conseguir cuando lo adquirió de Milwaukee en febrero.

“Hizo su parte”, dijo el mánager de los Orioles, Brandon Hyde.

El abridor estrella de la Liga Americana esta temporada salió del juego entre una ovación de pie después de permitir un sencillo para abrir la novena entrada. Permitió una carrera, cinco hits y ese pase libre clave a García.

“La caminata dolió”, dijo Burnes. “La caminata nos costó el juego”.

Se convirtió en el primer abridor en lanzar un lanzamiento en la novena entrada de un juego de postemporada desde Stephen Strasburg de Washington en el Juego 6 de la Serie Mundial de 2019.

Pero los bateadores de Baltimore (los 235 jonrones del equipo sólo fueron superados por los Yankees) no pudieron salir adelante.

Los Orioles consiguieron que un corredor llegara a tercera en la tercera entrada, pero Jordan Westburg hizo un elevado a la zona de advertencia del jardín izquierdo. Pusieron hombres en las esquinas en la quinta, pero los Ragans poncharon a James McCann y al Novato del Año de la Liga Americana 2023, Gunnar Henderson.

“Es una mancha muy grande”, dijo Ragans.

¿Qué opina Hyde? “Eso me dolió”.

Y en el octavo, con un par en base y dos fuera, Erceg reemplazó a Kris Bubic e hizo que Anthony Santander rodara para una elección del fildeador ante miles de espectadores de pie.

“Será más ruidoso. Será más grande, lo que sea”, dijo Witt, cuyo padre fue lanzador en las Grandes Ligas. “Pero simplemente hay que saber que este es el juego con el que crecí jugando y amando”.

Vinnie Pasquantino salió de la lista de lesionados después de estar fuera desde el 29 de agosto por una fractura en el pulgar derecho. Se fue de 3-0 con una base por bolas como bateador designado.

Yuli Gurriel bateó de 3-1 y conectó su hit 88 en postemporadas. Empatando a David Ortiz en el puesto 12 de todos los tiempos. 

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